El ingeniero excéntrico: la historia verdaderamente heroica de Wrong-Way Corrigan

Douglas Corrigan, el persistente ingeniero que venció a los burócratas y cruzó el Atlántico en «un miserable cacharro», un logro heroico para el hombre correcto en el lugar correcto, en el momento equivocado.

Douglas Corrigan fue el hombre adecuado en el lugar adecuado en el momento equivocado cuando Charles Lindbergh se convirtió en la primera persona en volar a través del Atlántico en solitario. Hijo de un ingeniero de crianza conflictiva, se enamoró de volar en 1925 cuando realizó un vuelo de placer en un biplano Curtiss JN-4. En una semana estaba tomando lecciones de vuelo y seis meses después volaba solo.

Ser aviador en la década de 1920 era ser ingeniero, ya que los aviones de la época requerían un mantenimiento extenso solo para seguir volando. Corrigan pronto consiguió un trabajo como ingeniero aeronáutico en la compañía Ryan Aeronautical, donde se le encargó instalar los tanques de combustible y los paneles de instrumentos en un nuevo avión hecho a medida para Charles Lindbergh: el Spirit of St Louis. Lindbergh tenía todo a su favor, incluida una línea de crédito de $15,000 de dos empresarios de St. Louis para pagar el nuevo avión. Un año después, Lindbergh estaba en los libros de historia. Corrigan, mientras tanto, estaba muy atascado en los Estados Unidos.

Sin embargo, Corrigan no era un hombre que se desanimara. Con sus raíces irlandesas, les dijo a sus amigos que volaría de Nueva York a Irlanda, pero hubo algunos obstáculos importantes en el camino. Trabajando en una escuela de vuelo, tenía poco tiempo para sus propios vuelos, pero aprovechaba la hora del almuerzo para mejorar sus habilidades, en particular sus habilidades acrobáticas, para gran angustia de los propietarios de la Escuela de vuelo. Poco después de dejar la escuela, se dedicó a los vuelos comerciales y a los espectáculos itinerantes, que se estaban convirtiendo en el gran deporte al aire libre de la época.

Con el dinero de la tormenta, pudo comprar un monoplano Curtiss Robin OX-5 de 1929 de segunda mano y convirtió sus habilidades de ingeniería en modificaciones para su gran vuelo transatlántico. Corrigan logró modificar el motor original para casi duplicar su potencia y soldó tanques de combustible adicionales en el avión. Con, al menos en su mente, un avión completamente modificado, solicitó permiso a la Oficina de Comercio Aéreo para el vuelo en 1935.

Aquí, Corrigan chocó contra un muro mucho más difícil que cualquier desafío de ingeniería: la burocracia. Para ser justos con los burócratas, aunque Corrigan era un ingeniero brillante, no había pensado mucho en la estética de su avión ni en su propia seguridad. Los tanques de combustible delanteros adicionales significaban que tenía que mirar por las ventanas laterales para ver, la puerta estaba sujeta con alambre de balas y el mosaico soldado en los paneles del capó del motor parecía más una pintura expresionista. Se denegó el permiso, aunque se concedió al avión un certificado de aeronavegabilidad para vuelos interiores.

Durante dos años, Corrigan jugó el juego de la oficina, modificando y mejorando el avión. Pero había llegado a ese punto terrible en la historia de cualquier avance de ingeniería cuando los reguladores alcanzan a los innovadores. Con cada mejora, descubrió que había entrado en vigor otra regulación que no podía cumplir. Cuando volvió a presentar su solicitud en 1937, no solo se le negó el permiso para cruzar el Atlántico, sino que también se le negó el permiso para volar su avión.

Corrigan no se desanimó. Era su vida la que estaba arriesgando, y ningún burócrata iba a detenerlo. Si no le concedieran el permiso, se quedaría sin él.

Esto no es lo que dijo Corrigan en su vida posterior. Su historia era muy simple. Habiendo volado a Nueva York, partió hacia California pero cometió un error de navegación, causado por una densa nube y poca luz. Habiendo leído mal su brújula, voló durante 26 horas hasta que se dio cuenta de que algo andaba mal. Cuando aterrizó en el aeródromo más cercano, le dijo al personal que acababa de salir de Nueva York y se dirigía a California. ¿Donde estuvo el? Le dijeron que estaba en Irlanda.

Pocas personas entonces o ahora creían que había volado el Atlántico por accidente. Cuando salió de Nueva York, el gerente del aeródromo le deseó un buen viaje y en un monoplano de 160 hp parece poco probable que volara durante 26 horas en la dirección equivocada antes de darse cuenta. Fue un logro heroico. Sentado en una piscina de combustible de aviación de sus tanques con fugas, con solo dos paquetes de rollos de higo, dos barras de chocolate y dos pintas de agua, había cruzado el Atlántico en lo que un periodista describió como “un miserable cacharro”. A la Oficina de Comercio Aéreo le tomó 600 palabras enumerar las regulaciones que había violado, pero incluso ellos reconocieron su heroísmo, y su prohibición de volar no duró más que el tiempo que le tomó regresar a casa.

Cuando regresó a Nueva York (en barco) llegó como un héroe, recibiendo un desfile de teletipo más grande que el propio Lindbergh. También ganó un apodo: ‘Wrong Way Corrigan’, el New York Post incluso publicó su titular al revés para anunciar su llegada. Y Corrigan siempre sostuvo que era un epíteto bien ganado. Simplemente se había ido por el «camino equivocado».