La deuda que la ciencia le debe a la alquimia

Conocida principalmente como la búsqueda mística para crear oro e inmortalidad hechos por el hombre, la alquimia era mucho más que transmutar el metal base en el «material perfecto».

Cuando piensas en un alquimista, ¿qué ves? ¿Un hombre viejo y demacrado, posiblemente un mago, revolviendo un caldero, echando Dios sabe qué en un brebaje humeante, su rostro paralizado por una mirada enloquecida mientras intenta producir la Piedra Filosofal y crear una vida eterna y perfecta hecha por el hombre?

Esa es la imagen popular, pero algunos de los mejores y más brillantes alquimistas del pasado hicieron contribuciones duraderas a la ciencia. ¿Cómo comenzó todo?

Se cree en Occidente que la alquimia nació en la época del rey egipcio Hermes Trismegistus (como lo nombraron los griegos) alrededor de 1900 aC, siendo el primer documento la famosa Tabla de Esmeralda de Hermes. Considerada por los alquimistas europeos como la base de su trabajo, la tablilla supuestamente contenía el secreto de la prima materia (una materia que era la base de todo) y su transmutación. Los textos del Hermetic Corpus, que se dice que fueron escritos por Hermes, son la base del hermetismo, una tradición espiritual, filosófica y mágica. Uno de sus principios es que cuando buscamos «lo Divino» debemos comenzar con los «misterios de la naturaleza».

Los filósofos griegos sintieron curiosidad por las costumbres de los egipcios y combinaron sus propios puntos de vista sobre la materia que se forma a partir de los cuatro elementos (fuego, tierra, agua y aire) con la ciencia egipcia, creando Khemia (griego para Egipto).

En China, los monjes taoístas trabajaban en alquimia de forma independiente, centrándose en el «elixir exterior e interior»: las plantas del ser exterior, los minerales y otros productos externos, y las técnicas de ejercicio del ser interior para ayudar a la fuerza vital del cuerpo.

En India, también se enfocaron en lo externo y lo interno para ayudar a prolongar y purificar la vida, y vieron el color de la llama como algo significativo al identificar metales.

Los árabes ocuparon Egipto en el siglo VII d.C. y agregaron «al» a Khemia; al-Khemia significa «la Tierra Negra». Algunos ven esto como el origen de la palabra «alquimia».

Occidente conoció la alquimia cuando los árabes la llevaron a España en el siglo VIII. El resto de Europa se enteró rápidamente y, pronto, todo el mundo estaba tratando de hacer la tintura para crear oro y vida inmortal.

Los alquimistas europeos, una vez que habían avanzado los procesos químicos y los aparatos para la alquimia, se dividieron en dos grupos en el siglo XVI: uno se centró en compuestos y reacciones (química), y el otro se centró en lo metafísico, en busca de la inmortalidad y el oro artificial.

Los alquimistas tenían la desafortunada reputación de ser empujados por la codicia y la locura en su búsqueda por hacer oro. Sin embargo, la alquimia ha jugado un papel importante en el desarrollo de la química y la medicina modernas.

Entonces, ¿cuál es el desarrollo más importante que ha surgido del arte de la alquimia? ¿Fósforo? Porcelana europea? ¿La base de la toxicología?

Según el profesor William Newman, historiador de la ciencia y la química, es la capacidad de destilar, o aparato de destilación: “El aparato de destilación real más antiguo puede identificarse como algo así como un alambique, encontrado en las obras de Zosimos de Panopolis. Atribuye estos descubrimientos a María la hebrea.

“Y una vez que tienes un buen aparato de destilación, muchas cosas son posibles.

“Misteriosamente, por alguna razón, nadie intentó en realidad aislar el alcohol etílico del vino o la cerveza hasta mucho más tarde. Pero cuando lo hacían, tenían que tener alambiques decentes «.

En Occidente, la destilación de alcohol fue posible en el siglo XII. El mundo islámico usó la destilación para hacer perfumes, como el agua de rosas, pero los árabes no descubrieron, por lo que pueden decir los investigadores modernos, el alcohol etílico o el aislamiento del alcohol por medio de la destilación.

Newman dice que los médicos de la Schola Medica Salernitana en el sur de Italia (la primera y más importante escuela de medicina medieval de este tipo) descubrieron la destilación del alcohol alrededor del siglo XII, quizás antes.

Añade que la destilación del alcohol etílico es importante para la historia de la civilización. “Originalmente se usaba con fines medicinales y tenía muchas aplicaciones.

“Podrías usar alcohol para disolver la materia orgánica como las plantas en sus ingredientes activos y luego usarlos con fines medicinales. Luego llegó la época de las medicinas medievales, que realmente despegaron durante y después de la Peste Negra a mediados del siglo XIV, cuando la gente estaba desesperada por cualquier cosa para aliviar los síntomas de la enfermedad ”.

La destilación también abrió la oportunidad de hacer otro gran descubrimiento: tomar sulfato de hierro y someterlo a altas temperaturas dentro de un alambique. Luego se descompondría y liberaría dióxido de azufre.

Newman dice: “El sulfato de hierro también es un hidrato, por lo que también libera vapor de agua, y la combinación de estos vapores producirá ácido sulfúrico. Pudieron hacer esto a principios del siglo XIV «. Luego, los alquimistas descubrieron que se podía tomar el mismo material, mezclarlo con sal común de mesa, destilarlo y terminar con ácido clorhídrico o espíritu de sal.

“Se podría hacer el mismo proceso con nitrato de potasio y se produciría ácido nítrico”, bromea Newman. “En el primer tercio del siglo XIV, más o menos, tenían los ácidos minerales, que tenían enormes implicaciones tecnológicas y económicas porque eran un medio muy eficaz para purificar metales y probarlos”.

Newman dice que hay mucho más que transmutar metal en oro: los alquimistas estaban interesados ​​en una amplia gama de tecnologías químicas. “El término alquimia también se usó para medicamentos químicos, un gran problema, especialmente en el siglo XVI y después de eso, por ejemplo, Paracelso, quien intentó reformar la medicina de acuerdo con las líneas que obtuvo de las prácticas alquímicas”.

La alquimia fue descartada por muchos como energía malgastada de algunas de las mentes más grandes conocidas por la ciencia, una búsqueda impulsada por la codicia y el hambre de fama. Sin embargo, los desarrollos, compuestos y prácticas con los que tropezaron los alquimistas en su búsqueda de la Piedra Filosofal se encuentran entre los mayores logros químicos que siguen siendo relevantes en la actualidad.

Estos son algunos de los alquimistas más famosos de todos los tiempos y sus logros científicos.

Zósimos de Panópolis (finales del siglo III d.C.)

El alquimista egipcio nació en Panopolis, al sur del Egipto romano. Fue responsable de una de las primeras definiciones de alquimia como el estudio de «la composición de las aguas, movimiento, crecimiento, encarnación y desencarnación, extraer los espíritus de los cuerpos y unir los espíritus dentro de los cuerpos». Escribió «Cheirokmeta», la colección de libros de alquimia más antigua conocida, algunos de los cuales sobreviven hasta el día de hoy. Conocido como el padre de la alquimia, también creía que los ángeles caídos enseñaban metalurgia (el estudio de las propiedades de los metales y su producción y purificación) a las mujeres con las que se casaban. Esta idea fue escrita en el «Libro de Enoc».

Los antiguos romanos creían que las ciencias místicas eran malas, pero Zosimos dijo que los demonios esperaban la ignorancia de los hombres manteniéndolos en una «neblina de sufrimiento», por lo que la alquimia permite a la humanidad aprender a controlar el mundo y mantener a raya al mal.

María la Judía (entre el siglo I y III d.C.)

Según Zosimos, quien escribió sobre ella y sus descubrimientos, María la hebrea, o María Hebraea, vivió entre los siglos I y III d.C.

Las creencias de María la Judía de que todas las cosas son esencialmente iguales y la forma en que se combinan determina su «forma final» influyó en las prácticas alquímicas posteriores. También vio los metales y otros objetos como masculinos o femeninos, y pensó que los metales, como los seres vivos, podían morir. Sin embargo, ella creía que la muerte era solo un cambio de forma y no final, al igual que las plantas se convierten en cenizas cuando se queman.

Se le atribuyó algunos descubrimientos innovadores, como el «Baño de María» (Kerotakis), que calentó la materia alquímica y recogió vapor. Es un recipiente hermético de doble recipiente con una lámina de cobre en su parte superior que calienta las sustancias sin quemarlas. También se atribuyen a María los tribikos, una especie de aparato de destilación con tres brazos para crear sustancias purificadas por destilación, y el baño maría (baño de María), esencialmente un baño maría. Los tres todavía se utilizan hoy en día para experimentos químicos.

Jean Baptista Van Helmont (1580-1644)

Con su trabajo sobre el efecto de los productos químicos en el cuerpo humano, su descubrimiento del dióxido de carbono y su creencia de que la comprensión del cuerpo y el mundo debe comenzar con la alquimia, el científico belga Van Helmont ayudó a sinonimizar la alquimia y la química. Calculó que nada podría avanzar sin la alquimia. Van Helmont también creía en una «prima materia», sin elementos básicos, pero solo una cuestión: la base de todo.

Afirmó haber utilizado una piedra filosofal en azogue para convertirla en oro, y escribió que era del color del «azafrán en polvo».

Ge Hong (283-343 d.C.)

Ge Hong, un alquimista chino, creía que todos podían alcanzar la inmortalidad.

Para volverse inmortal, pensó que era necesario canalizar la «unidad» que supuestamente rodeaba todo y para hacer esto se necesitaba mucha paz interior. Para amplificar la energía de la «unidad», era necesario utilizar compuestos de hierbas elaborados mediante procesos alquímicos. Además, su teoría era que el oro creado por la alquimia nunca se descompondría ni moriría, y consumir el oro artificial tendría el mismo efecto en el cuerpo.

Durante sus experimentos de búsqueda de oro, sin darse cuenta creó la base de la pólvora al combinar azufre y salitre.

Isaac Newton (1643-1727)

El legendario matemático, astrónomo, teólogo y físico, que también descubrió las leyes de la gravedad, también incursionó en el extraño mundo de la alquimia y creyó que podía descifrar el misterio de la piedra filosofal.

En sus obras inéditas, Newton intentó descifrar los artículos de los alquimistas, lo cual fue difícil porque todos estaban escritos con un estilo único, con etiquetas crípticas y recetas oscuras. Pasó 30 años cotejando y traduciendo todo lo que pudo, haciendo todo lo posible para descubrir la fórmula del objeto supremo de la alquimia. Desafortunadamente, incluso el famoso inglés no pudo hacerlo.

Paracelsus  (1493-1541)

Todavía era una creencia común en la época de Paracelso que las dolencias del cuerpo se reducían a los cuatro humores, sin embargo, pensaba que la composición humana no era muy diferente de los materiales básicos de la alquimia. Al igual que la transmutación de metales básicos en oro con procesos alquímicos, los órganos enfermos del cuerpo podrían recuperarse con la ayuda de productos químicos.

Fue una gran idea, ya que la alquimia y la medicina juntas es lo que ahora se conoce como toxicología, pero, extrañamente, estaba prescribiendo «curas» como el arsénico, el mercurio y el plomo para las personas enfermas. En el lado positivo, a Paracelso se le atribuyó el descubrimiento del láudano o tintura de opio.

Johann Friedrich Böttger (1682-1719)

A los 19 años, el alquimista alemán Böttger afirmó que podía convertir metales básicos en oro. Esto motivó una citación a la corte de Augusto II el Fuerte, elector de Sajonia, quien le ordenó hacer realidad esta afirmación, pues amaba el oro pero siempre le faltaba dinero.

Böttger estuvo encarcelado durante años, intentando crear la «tintura» para la fabricación de oro. En 1704, Augusto II estaba cada vez más inquieto, por lo que reclutó al científico Ehrenfried Walther von Tschirnhaus para supervisar a Böttger. Von Tschirnhaus había estado tratando de recrear la porcelana para complacer al monarca, y Böttger, temiendo por su cabeza, sintió que cooperar con el científico le salvaría la vida. Él, bajo la atenta mirada de Von Tschirnhaus, experimentó con arcillas y, finalmente, en 1709, descubrió que el caolín de Schneeberg, el alabastro, el material volcánico descompuesto y el 20 por ciento de cuarzo, todo calentado a al menos 1.300 ° C, producía porcelana europea.

La receta y la fabricación de la porcelana se habían mantenido en secreto por China, que había estado fabricando el material desde el 620 d.C. y enviando el costoso producto a Europa desde el 1300.

Hasta que los alquimistas se convirtieron en parte de su producción, muchos no habían podido recrear este «oro blanco». El descubrimiento de Böttger de la receta secreta significó que las preocupaciones financieras del rey desaparecieron y la porcelana europea se convirtió en un éxito de ventas.

Hennig Brand (1630-1710)

El alquimista alemán Brand, al igual que sus compañeros del siglo XVII, vio la orina humana como algo más que un desperdicio y descubrió algo realmente precioso en la orina: el fósforo.

Como parecía dorado, Brand creía que si destilaba orina, el oro se quedaría atrás.

Recolectó alrededor de 5.600 litros de orina durante sus experimentos y aparentemente prefirió obtenerla de personas que bebían cerveza debido a la coloración distintiva.

Se cree que hirvió y extrajo los componentes de la orina de diferentes formas. Tras la destilación final, el producto que quedaba era blanco, maloliente y brillaba en la oscuridad. También era extremadamente inflamable. Brand había creado con éxito fósforo, que usamos hoy en día para artículos como fósforos de seguridad, bengalas y fertilizantes sintéticos.

UNA RECETA

Alquimia

Tomado de chymistry.org, Isaac Newton describe el método para hacer «Aceite de vitriolo» (ácido sulfúrico). Algunas partes del manuscrito son ilegibles.

El aceite del vitriolo

“Oyle of Vitrioll es un destilado ácido de vitrioll primero calcinado para blanquear por temor a que se desborde cuando . Los vapores son blancos pero saturados en este licor rojizo «.

Newton tiene otra descripción del proceso en el mismo manuscrito:

“Spt de Vitrioll & Oyle. Deflegm ye vitrioll & c un yt fuego circulatorio hasta que después de fundirse coagule en un bulto grisáceo que se hace en 2 howers. Una réplica de vidrio se llenó hasta la mitad con este vertido y se introdujo en un receptor grande hasta que las venas negras comenzaron a gotear. Entonces cambie el receptor pero no lo encienda el laúd. Una libra produce 9 o 10 (onzas) de alcohol transparente, 1 1/2 (onza) de aceite negro, y el resto de colcothar (caput mortuum) contiene una sal fija de [cobre (venus)]. El spt & oyle difiere pero en su flema: f por una dracma de spt vertido en agua común (onza) i, y filtrado te hace dormir «.

El médico inglés John French (1616-1657) tenía un método similar:

“Toma de húngaro, o del mejor vitrial inglés, tanto como quieras, déjalo fundir en una vasija de barro vidriada, a fuego suave, para que exhale toda la humedad, removiéndola continuamente, hasta que sea llevada a un polvo amarillo, que hay que poner en una retorta de vidrio bien cementada, o una retorta de tierra que aguante el fuego: Coloque un receptor grande en la retorta y cierre bien las juntas; luego enciéndalo gradualmente hasta el segundo día, luego haga el calor más fuerte que pueda hasta que el Receptor, que antes estaba oscuro con humos, vuelva a ser claro; que el Licor que se destila se ponga en una pequeña retorta, y la flema se extraiga en arena, así se rectificará el aceite, que es el más fuerte y pesado, y debe ser conservado por sí mismo ”.