Por qué la extinción de incendios por sí sola no detendrá los megaincendios occidentales

Se ha convertido en una ocurrencia casi anual. Un incendio forestal masivo obliga a miles de personas a huir de sus hogares. Bomberos agotados advierten de su velocidad e intensidad. El humo asfixia ciudades y estados a cientos de kilómetros de distancia.

La erupción anual de cientos de incendios forestales en Occidente ya no es sorprendente. Lo sorprendente es «la capacidad de nuestra sociedad para seguir tolerando» la pérdida de vidas y miles de millones de dólares en daños y costos de extinción de incendios, año tras año, dice Tom Harbor, ex director de incendios y aviación del Servicio Forestal de EE. UU.

Especialmente, dice, cuando conocemos formas de reducir el riesgo.

La ola de incendios que estalló esta semana en la costa oeste, al igual que los incendios anteriores que batieron récords, son una validación más de algo que los ecologistas forestales y los veteranos del fuego han estado diciendo durante años: que ninguna cantidad de recursos para combatir incendios evitará el próximo gran incendio forestal. Nueve de los 10 incendios forestales más grandes en la historia de California han ocurrido en la última década a pesar de las inversiones masivas en nuevas tecnologías y equipos.

«No podemos salir de esto con ‘un motor más, una tripulación más'», dice Harbour. «Nos hemos metido en un gran problema, y ​​ha tomado algo de tiempo. Va a tomar algo de tiempo, energía y esfuerzo para salir».

La nación necesita repensar su relación con los incendios forestales, dicen los ecologistas y los bomberos. En lugar de tratarlo como una amenaza que debe extinguirse rápidamente, las comunidades deben aprender a vivir con fuego, como lo ha hecho la gente antes.

Cada vez más, las comunidades y los propietarios de viviendas se están dando cuenta de eso por sí mismos. Los techos inflamables están siendo reemplazados por otros más resistentes al fuego. Los propietarios están limpiando la vegetación alrededor de su propiedad para crear amortiguadores de las llamas. El fuego prescrito se está volviendo más común.

Los expertos en incendios advierten que se necesitarán miles de millones de dólares en inversiones federales, estatales y locales para reducir sustancialmente el riesgo de incendios forestales en Occidente. Pero la pandemia de COVID-19, junto con los altos costos de la extinción de incendios, significa que hay escasez de dinero.

«A nivel nacional, nos enfrentamos a: ¿Qué podemos hacer para ampliar esto para que las comunidades no tengan que luchar por sí mismas?» dice Jennifer Balch, científica de incendios de la Universidad de Colorado Boulder. «Porque todos los propietarios esperan que los bomberos aparezcan cuando hay un incendio que amenaza su hogar, pero están al máximo. No hay forma de que puedan combatir todos los incendios».

Una llamada de atención

La tregua entre el pueblo y el fuego se está negociando en condiciones difíciles. Un siglo de represión ha dejado los bosques occidentales cubiertos de maleza. Las temperaturas más altas avivadas por el cambio climático están secando la vegetación y preparándola para que se queme. Y millones de personas continúan mudándose a áreas boscosas, aumentando las apuestas y ejerciendo más presión sobre paisajes ya estresados.

Pero cuando un incendio azota una comunidad, puede ser una llamada de atención para reducir los riesgos futuros. En 2003, Old Fire quemó más de 90.000 acres en Big Bear, una ciudad densamente boscosa en las montañas del sur de California.

«Hubo [300] o 400 casas que se perdieron», dice Jeff Willis, jefe de bomberos del Departamento de Bomberos de Big Bear. «También fue durante ese incendio que evacuamos a toda la comunidad durante un período de una semana. Así que ese fue un gran momento de reconocimiento, es lo que diría».

Posteriormente, el departamento de bomberos hizo un balance de las vulnerabilidades de la región. Los bosques circundantes eran densos y estaban cubiertos de maleza, lo que podría proporcionar combustible para incendios más grandes. Muchas casas, construidas hace décadas, tenían techos de madera que podían encenderse por las brasas que soplaban mucho antes de un incendio.

El departamento de bomberos aprobó un amplio «plan comunitario de protección contra incendios forestales». Inspeccionó propiedades e hizo cumplir los requisitos para podar arbustos secos y árboles alrededor de las casas. Instaló letreros de evacuación en la ciudad para guiar a los residentes en caso de emergencia.

Durante casi una década, más de 1,000 techos de madera fueron reemplazados por materiales resistentes al fuego, gracias a un programa de subvenciones que compensó el costo para los propietarios de viviendas. El departamento de bomberos redujo los bosques adyacentes a las áreas residenciales, trabajando junto con el Servicio Forestal de los Estados Unidos, que administra las tierras forestales nacionales en la región.

«Fue un gran esfuerzo», dice Willis. «Gradualmente con el tiempo, aunque inicialmente fue controvertido, creo que hicimos grandes avances».

Big Bear fue una de las primeras comunidades de California en lanzar un esfuerzo tan completo. Si bien no garantiza que las casas y los edificios sobrevivan a un incendio extremo, aumenta sus posibilidades. El problema ha sido mantener y ampliar las salvaguardias.

La vegetación requiere inspecciones y recortes anuales. Pero Willis dice que el presupuesto no se ha mantenido al día.

«La reducción de riesgos comunitarios y la prevención de incendios, todo eso ocupa un segundo lugar en la misión principal, que es responder a los incidentes de emergencia», dice. «Lo que necesitaría, y sé que no estoy solo desde la perspectiva de un jefe de bomberos, necesitaríamos duplicar nuestro presupuesto».

El Departamento de Bomberos de Big Bear ha dependido en gran medida de subvenciones estatales y federales, por un total de más de $ 5 millones desde que comenzó su plan de prevención. Pero con más comunidades compitiendo por esos dólares, es más difícil conseguirlos. Este año, el departamento fue rechazado por tres de cuatro subvenciones para un programa de trituración de vegetación en la acera, que ayuda a los propietarios a eliminar la maleza en su propiedad.

La comunidad también votó en contra de una medida fiscal local en marzo que habría proporcionado nuevos fondos. Ahora, el departamento de bomberos está considerando recortar personal. «Desafortunadamente, hay mucho más por hacer», dice Willis. «Somos, fuimos y seguimos siendo una comunidad en riesgo».

Reducir el riesgo

La financiación ha sido durante mucho tiempo un problema para los esfuerzos por reducir el riesgo de incendios forestales.

En 2015, un informe publicado por el Servicio Forestal advirtió: «A medida que se gastan más y más recursos de la agencia cada año para proporcionar a los bomberos, aviones y otros activos necesarios para proteger vidas, propiedades y recursos naturales de incendios forestales catastróficos, menos y hay menos fondos y recursos disponibles para apoyar el trabajo de otras agencias, incluidos los mismos programas y proyectos de restauración que reducen la amenaza de incendios «.

El Congreso dio un paso para abordar eso en 2018, aprobando una «solución de financiamiento de incendios» que permite al Servicio Forestal aprovechar los fondos federales de emergencia para desastres cuando los costos de supresión excedieron su presupuesto. La «solución» entrará en vigor este año, pero los veteranos de los incendios y los ecologistas se muestran escépticos de que sea la única solución a los problemas subyacentes.

Casi la mitad del presupuesto de $ 5,14 mil millones de la agencia todavía está destinado a la extinción de incendios.

«Definitivamente no hay suficiente apoyo económico», dice Crystal Kolden, científica de incendios de la Universidad de California, Merced. «La forma en que siempre hemos abordado los peligros naturales como nación es que hemos invertido en reducir el riesgo con dólares de los impuestos federales porque la reducción de los peligros naturales es un bien social».

El mes pasado, los senadores Dianne Feinstein, demócrata de Calif., Y Steve Daines, republicano de Mont., Propusieron un proyecto de ley bipartidista para despejar los obstáculos para los proyectos de remoción de vegetación. Los críticos dicen que socavaría las protecciones ambientales existentes.

A principios de este año, California anunció un nuevo esfuerzo estatal-federal para reducir los riesgos de incendios forestales. El objetivo es tratar 1 millón de acres de bosques y tierras silvestres anualmente con incendios prescritos y proyectos de reducción de bosques.

Ambas iniciativas abordan los bosques cubiertos de vegetación. Pero los ecologistas de incendios dicen que se necesitará una gama más amplia de soluciones para proteger a las comunidades. Lo que funciona en un lugar puede no funcionar en otro.

«Lo que la gente tiende a buscar es una solución única», dice Kolden. «Y la realidad es que el fuego es complejo. Todos los peligros naturales son complejos. Y no existe una única solución milagrosa».

Los legisladores de California han hecho varios intentos infructuosos de reservar fondos para otras soluciones. A principios de este año, se cancelaron $ 1 mil millones para un fondo de modernización de viviendas debido al déficit presupuestario del estado relacionado con la pandemia. Los legisladores estatales intentaron el mes pasado pasar $ 3 mil millones tanto para respuesta a incendios de emergencia como para preparación comunitaria, pero la sesión legislativa terminó.

Sin acción, los impulsores de los incendios extremos solo aumentarán con el tiempo. La gente continúa mudándose a áreas boscosas. El clima continúa calentándose. E incluso con la financiación adecuada, las soluciones basadas en la comunidad tardarán décadas en implementarse.

«Por muy malo que sea, se pondrá peor», dice Harbour. «Y va a empeorar durante una década o dos, incluso si adoptamos algunas de estas mitigaciones».