¿Una última llamada para pasajeros? Cómo cambiarán los aeropuertos después de la pandemia
Para hacer que los clientes se sientan seguros y hacer que retrocedan, los aeropuertos están cambiando su forma de operar. Exploramos algunas soluciones de alta y baja tecnología que se están implementando.
Lo primero que me llamó la atención fue la poca gente que había a bordo de mi tren de Londres al aeropuerto de Stansted. A principios de octubre, me tomé una semana de vacaciones en Italia y conocí de primera mano la extraña experiencia de viajar en avión durante una pandemia. Sin equipaje de bodega para facturar, caminé hasta la seguridad de Stansted, donde se escanearon mis maletas en un tiempo récord. Los rostros de todos estaban escondidos detrás de máscaras, lo que se sentía surrealista en un lugar tan consciente de la seguridad, y la zona libre de impuestos estaba casi vacía al mediodía.
El número de pasajeros de las aerolíneas experimentó su declive más dramático en abril, 94 por ciento menos que el año anterior, según el Consejo Internacional de Aeropuertos (ACI), un organismo de la industria. A raíz de la pandemia, la afluencia de público disminuyó drásticamente y los aeropuertos se enfrentan a un enorme agujero negro en sus finanzas. Incluso si una vacuna se implementa con éxito el próximo año, la IATA, otra asociación de la industria, no pronostica un regreso a los niveles de pasajeros de 2019 antes de 2024.
Los aeropuertos, por supuesto, están desesperados por animar a los pasajeros a regresar. ¿Qué están haciendo para atraer a los viajeros y cómo podría la pandemia cambiar la forma en que se administran estos lugares?
“Nuestras últimas previsiones sugieren que estaremos analizando de tres a cinco años antes de alcanzar nuevamente los volúmenes de pasajeros de 2019”, dice Nina Brooks, vicepresidenta de Seguridad, Facilitación e Innovación de ACI. Explica que el regreso a la normalidad dependerá de tres factores: “la eliminación de las restricciones de cuarentena y de viaje, el momento de disponibilidad de una vacuna y las condiciones económicas: la capacidad de los pasajeros para viajar y su confianza para hacerlo”.
Hay varios problemas a los que se enfrentarán los aeropuertos cuando intenten alentar a más pasajeros a regresar. Uno es mantener medidas de distanciamiento social. Brooks dice que el modelo de ACI muestra que «el distanciamiento físico solo será efectivo hasta el 25-30 por ciento de la capacidad y luego comenzará a generar multitudes en otros lugares». No será posible, por ejemplo, tener colas de facturación distanciadas socialmente sin causar cuellos de botella en la seguridad.
También hay muchas preguntas relacionadas con la higiene. Ian Taylor, líder de negocios de aviación global en Arup, señala los problemas relacionados con la ventilación de los aeropuertos. “Por el momento, soplamos mucho aire alrededor de los aeropuertos, pero necesitamos saber más sobre cómo esto podría afectar la transmisión del virus”.
Luego están las cuestiones de percepción. Si bien las medidas mejoradas de limpieza e higiene ya han reducido el riesgo de transmisión en los aeropuertos, según Brooks, los aeropuertos se enfrentarán a una batalla cuesta arriba para convencer a los clientes de que los aeropuertos son seguros, limpios y de bajo riesgo.
“Esta pandemia no fue causada por los viajes en avión”, dice Ian Taylor de Arup, “sino que fue transmitida por ellos, por lo que las aerolíneas y los aeropuertos tienen un papel que desempeñar para aprender lecciones y buscar cómo evitar que vuelva a suceder”.
Una forma en que pueden minimizar las posibilidades de que una pandemia se propague en el futuro es utilizando nuevas tecnologías y técnicas que reduzcan la probabilidad de propagación de enfermedades. Estas son solo algunas de las tecnologías que podríamos ver más en los próximos años.
Como todos sabemos ahora, la reducción del contacto físico, incluidas las superficies, puede reducir la propagación de enfermedades, por lo que los «viajes sin contacto» están ahora muy de moda. SITA es una empresa de tecnología de la industria aérea y proporciona software que sustenta muchos procesos dentro y alrededor de los aeropuertos. Andrew Burton, portavoz de la firma, describe un proyecto «sin contacto» en el Aeropuerto Internacional Capital de Beijing en diciembre de 2019.
El proyecto de SITA «incluyó la implementación de más de 600 puntos de control biométrico a través del aeropuerto, 250 carriles de puertas automáticas, 80 quioscos y 30 estaciones de entrega de equipaje para procesar a los pasajeros de vuelos internacionales». Si bien este proyecto se completó en un mundo prepandémico, “un beneficio adicional durante la era Covid-19 es que elimina la necesidad de tocar cualquier equipo del aeropuerto, reduciendo el riesgo de infección”.
Además del procesamiento de pasajeros sin contacto, es probable que también veamos un aumento en el uso de identidades digitales y biometría.
Nina Brooks de ACI señala que, si bien este tipo de tecnología no es exactamente nueva, veremos más aeropuertos que la prioricen a raíz de la pandemia. “Podemos esperar ver una aceleración en el uso de la identidad digital, probablemente junto con alguna información de salud para proporcionar autorización para que los pasajeros viajen. A corto plazo, esto puede ser una prueba de los resultados de las pruebas y, a más largo plazo, de la vacunación ”.
Andrew Burton agrega que SITA ha desarrollado una tecnología de «su cara es su tarjeta de embarque». Esto integra datos biométricos (escáneres de iris o reconocimiento facial) y puede introducirlos en los sistemas de información de los aeropuertos. Es más, «SITA está haciendo que sus datos biométricos sean» conscientes de la máscara «, por lo que el reconocimiento facial funciona incluso cuando alguien tiene una máscara. Burton agrega que la empresa puede «integrar la detección de temperatura en el flujo de trabajo del punto de contacto», lo que podría ayudar a identificar a los pasajeros que podrían ser contagiosos.
La entrega de datos de salud a los aeropuertos, por supuesto, está plagada de problemas, pero como señala Ian Taylor de Arup, «todo vuelve al equilibrio entre comodidad y privacidad». Los viajeros a muchos países ya están acostumbrados a proporcionar una gran cantidad de datos personales a las autoridades de inmigración. Los controles de salud pueden parecer parte del curso.
Hacer colas y abarrotarse de multitudes en duty free era, antes de 2020, la norma para los viajes al aeropuerto. ¿Cómo se minimizará este hacinamiento y los riesgos para la salud asociados después de la pandemia? Dado que los aeropuertos no pueden volverse físicamente más grandes para proporcionar a los pasajeros más espacio, deberán ser inteligentes sobre cómo procesan los flujos de personas.
Una forma de abordar el problema del distanciamiento social es hacer más procesamiento de pasajeros incluso antes de que lleguen al aeropuerto. Andrew Burton de SITA dice: «existe la oportunidad de ampliar los límites del aeropuerto, donde los pasos clave como el check-in y la entrega de equipaje se gestionan antes de llegar a la terminal a través del móvil de un pasajero». Una vez más, parte de esta tecnología ya es familiar, pero podemos esperar que se vuelva casi universal.
Los aeropuertos también querrán gestionar el flujo de personas a través de sus instalaciones de forma más eficaz. Taylor explica cómo Arup ha estado trabajando con los aeropuertos para modelar los flujos de pasajeros a la luz de la pandemia. “Usamos poderosas herramientas de planificación que pueden modelar los flujos de pasajeros y explorar escenarios y ver cómo esto impactará en la infraestructura”, dice. Esto permite a los aeropuertos hacer preguntas sobre, por ejemplo, qué significará un mayor distanciamiento social en el momento del check-in para los cuellos de botella en otros lugares.
Incluso cuando los aeropuertos ven un regreso gradual a la afluencia, es probable que pasen algunos años antes de que estén operando a su máxima capacidad, dice Taylor. Este es un problema en términos de dinero y personal. “Si bien comenzaremos a ver que regresan las horas pico, es posible que también tengamos un menor número de pasajeros en general fuera de esas horas pico”. Sin la capacidad total en el lugar, los aeropuertos pueden no poder pagar los salarios de tanto personal. Y aquí es donde entra en juego la inversión en automatización y robótica.
El cambio más sorprendente será la tecnología, como los agentes automatizados de servicio al cliente o los robots limpiadores (que se implementaron en Heathrow este verano). Sin embargo, gran parte de la automatización estará detrás de escena. Nina Brooks dice que ACI anticipa “más autómatas para mejorar la seguridad del personal. Esto puede aplicarse en seguridad, manejo de equipaje, limpieza, cargamento de carga, entre otros ”.
Los futuros viajeros notarán muchos otros pequeños cambios entre el check-in y la llegada a su destino. Hin Tan, arquitecto de aeropuertos de HinTan Associates, sugiere que el diseño de las zonas francas puede cambiar. A diferencia de la disposición actual, que canaliza a todos los pasajeros más allá de perfumes, relojes y gigantescos bares Toblerone, los aeropuertos «proporcionarán vías alternativas, no una única ruta». Tan dice que es probable que veamos «más señalización y reglas de participación» alrededor de los aeropuertos, así como centros médicos o de cuarentena que darán «un gran impulso a la confianza de los pasajeros».
Habrá otras soluciones de baja tecnología. Un punto de aprieto en los aeropuertos es el proceso de embarque real para subir al avión. Las multitudes casi siempre se reúnen en estos espacios porque “los pasajeros tienen prisa por subir a bordo”, dice Tan. “Simplemente, no se necesita tecnología aquí, sino un embarque lógico de pasajeros basado en el número de asientos que comienza con el último asiento”.
La buena noticia para los aeropuertos es que la mayoría están diseñados para ser muy flexibles. Ian Taylor señala que “generamos flexibilidad en los aeropuertos para adaptarse al cambio. Diseñamos para 30 o 50 años en el futuro, sin saber necesariamente qué cambiará ”. Esta flexibilidad incorporada significa que muchos aeropuertos pueden cambiar sus planos de planta si es necesario.
Con una crisis de flujo de caja y una caída libre de pasajeros, ¿todas estas innovaciones tecnológicas estarán realmente al alcance de la mayoría de los aeropuertos? Después de todo, muchos están «completamente enfocados en reducir costos» ahora, según Ian Taylor. Y Nina Brooks confirma que «el flujo de caja será un problema».
No obstante, «las soluciones implementadas ahora traerán un retorno de la inversión significativo a largo plazo», dice Brooks. “La innovación tampoco tiene por qué significar tecnología cara”, agrega, y señala una mejor gestión de datos como un ejemplo de herramientas de bajo costo con un gran impacto. AIC realizó recientemente una encuesta sobre la intención de volar de los pasajeros, que mostró que el 48 por ciento de las personas quieren volar de nuevo pronto, por lo que esas inversiones podrían dar sus frutos.
Covid-19 no es el primer evento que ha cambiado la forma en que los pasajeros viajan a través de los aeropuertos. Consideremos la seguridad: después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, la seguridad del aeropuerto se volvió más estricta y los pasajeros ahora se someten a controles más exhaustivos. Quitarse las botas y escanearlas parece perfectamente normal hoy en día.
Con el tiempo, los cambios provocados por Covid-19 pueden eventualmente parecer rutinarios. De hecho, incluso puede parecer extraño que en el pasado nunca realizáramos controles de salud en las puertas, que hiciéramos que las personas hicieran filas o les pedimos que se registraran en los mostradores físicos.
Nuestras actitudes hacia la higiene y el comportamiento de los aeropuertos también pueden cambiar. Como señala el arquitecto Hin Tan, en el futuro, “tampoco se burlarán más de los pasajeros con máscaras”.