El telescopio espacial elevado con globos de helio podría ser un rival barato para el Hubble
Un telescopio espacial de bajo costo que puede obtener imágenes de alta resolución que rivalizan con las del telescopio espacial Hubble está programado para zarpar sobre la atmósfera de la Tierra a partir de abril de 2022.
Desarrollado por la NASA y la Agencia Espacial Canadiense, el ‘Telescopio de imágenes transportadas por globos de superpresión’ (SuperBIT) vuela por encima del 99,5% de la atmósfera terrestre y es transportado por un globo de helio del tamaño de un estadio de fútbol.
Si bien la luz de galaxias distantes puede viajar durante miles de millones de años para llegar a nuestros telescopios, una vez que llega a la atmósfera turbulenta de la Tierra, la vista se vuelve borrosa.
Los observatorios en tierra se construyen en sitios de gran altitud para superar algo de esto, pero hasta ahora solo colocar un telescopio en el espacio puede escapar por completo de los efectos de la atmósfera.
El SuperBIT tiene un espejo de 0,5 metros de diámetro y será transportado a una altitud de 40 km por un globo de helio con un volumen de 532.000 metros cúbicos, aproximadamente del tamaño de un estadio de fútbol.
Su último vuelo de prueba en 2019 demostró que podía apuntar a puntos específicos en el cielo con alta estabilidad; monitoreado durante más de una hora, la lente se desvió menos de una treinta y seis milésimas de grado. El equipo detrás del telescopio cree que este nivel de estabilidad debería permitirle obtener imágenes tan nítidas como las del telescopio espacial Hubble.
Los esfuerzos anteriores para telescopios similares sostenidos en alto por globos se consideraron demasiado difíciles, ya que podían permanecer en el aire solo unas pocas noches antes de necesitar repostar. Sin embargo, la NASA desarrolló recientemente globos de «superpresión» capaces de contener helio durante meses. SuperBIT está programado para lanzarse en el próximo globo de larga duración, desde Wanaka, Nueva Zelanda, en abril de 2022.
Llevado por los vientos estacionales, circunnavegará la Tierra varias veces: tomará imágenes del cielo durante toda la noche y luego utilizará paneles solares para recargar sus baterías durante el día.
Con un presupuesto para la construcción y operación del primer telescopio de $ 5 millones (£ 3.6 millones), SuperBIT costó casi 1,000 veces menos que un satélite similar. Los globos también son más baratos que el combustible para cohetes y la capacidad de devolver la carga útil a la Tierra y relanzarla significa que su diseño se ha ajustado y mejorado en varios vuelos de prueba.
Los satélites deben funcionar a la primera, por lo que suelen tener una redundancia (extraordinariamente cara) y una tecnología de una década que la misión anterior tenía que calificar para el espacio.
Las cámaras digitales modernas mejoran cada año, lo que significa que el equipo de desarrollo pudo conectar cámaras de última generación para el último vuelo de prueba de SuperBIT unas semanas antes del lanzamiento. Este telescopio espacial seguirá siendo actualizable y tendrá nuevos instrumentos en cada vuelo futuro.
A largo plazo, el telescopio espacial Hubble no se volverá a reparar cuando falle inevitablemente. Durante 20 años después de eso, las misiones de la ESA / NASA permitirán obtener imágenes solo en longitudes de onda infrarrojas (como el telescopio espacial James Webb que se lanzará este otoño), o una sola banda óptica (como el observatorio Euclid que se lanzará el próximo año). Esto dejará a SuperBIT como la única instalación en el mundo capaz de realizar observaciones ópticas y ultravioleta multicolores de alta resolución, dijo la NASA.
“La nueva tecnología de globos hace que visitar el espacio sea barato, fácil y ecológico”, dijo Mohamed Shaaban, estudiante de doctorado en la Universidad de Toronto que está trabajando en el proyecto. «SuperBIT se puede reconfigurar y actualizar continuamente, pero su primera misión observará los aceleradores de partículas más grandes del Universo: colisiones entre cúmulos de galaxias».
El objetivo científico del vuelo de 2022 es medir las propiedades de las partículas de materia oscura. Aunque la materia oscura es invisible, los astrónomos mapean la forma en que dobla los rayos de luz, una técnica conocida como lente gravitacional. SuperBIT probará si la materia oscura se ralentiza durante las colisiones.