«La contribución del Reino Unido al mercado tecnológico global es enorme»: Jon Crowcroft
Celebrado como uno de los primeros informáticos en participar en los primeros días de Internet, Jon Crowcroft explica por qué el Reino Unido está preparado para cumplir su promesa tecnológica, así como su último trabajo en IA.
A pesar de los efectos de un repunte poscovid estancado, la incertidumbre posterior al Brexit y las conmociones económicas de la incursión de Rusia en Ucrania, «el Reino Unido está en un lugar realmente bueno en este momento», dice Jon Crowcroft. Esto es “porque tenemos esta habilidad distintiva de hacer investigación fundamental”.
Más que eso, dice Crowcroft, profesor de ciencias informáticas en la Universidad de Cambridge y cofundador de la empresa de inteligencia artificial iKVA, «en lo que realmente somos buenos en el Reino Unido es en tomar esa investigación y, de hecho, hacer que tecnología que se basa en la investigación”.
Crowcroft está comentando una declaración del Consejo de Economía Digital del Reino Unido que afirma que la industria tecnológica del Reino Unido ahora está valorada en £ 1 billón: «Un hito que solo China y EE. UU. lograron hasta ahora». El titular tiene todas las características de una historia de éxito decisiva para UK plc. Pero según estas cifras, incluso teniendo en cuenta la reciente caída en la capitalización de mercado de Apple desde las alturas de $ 3 billones a principios de 2022, esta empresa estadounidense por sí sola vale casi el doble de todo el sector tecnológico del Reino Unido.
Puede que solo sea un hito de marketing para sentirse bien, pero Crowcroft todavía cree que hay mucho espacio para el optimismo. Refiriéndose a las llamadas ‘tres ‘R’ que podrían ejercer presión sobre el crecimiento futuro del sector tecnológico del Reino Unido (Rusia, recesión y tasas de interés), sugiere que «no está claro cómo se desarrollará cualquiera de esas cosas a largo plazo». término”, o si sus efectos serán tan significativos como “desafíos globales más amplios como el calentamiento global”.
La idea de que la ciencia británica es un proceso lineal es atractiva para Crowcroft, quien ha sido agasajado en serie como uno de los primeros informáticos del Reino Unido en involucrarse con Internet: «cuando ni siquiera era Internet, era Arpanet». ” – cuyo trabajo ha tenido una profunda influencia en la evolución de la banda ancha, multimedia y redes.
Estamos sentados en un área común concurrida del Instituto Alan Turing de Londres, bebiendo café servido desde un sistema con un exceso de ingeniería que inevitablemente contiene automatización digital, inteligencia artificial y una pantalla táctil. Pero Crowcroft, cuyas presentaciones son legendarias por su entusiasmo y energía, solo ve algo bueno en esto, y explica que los inversores esperan encontrar aplicaciones del mundo real de la tecnología que están financiando cuando vienen de visita.
Hay un punto serio en todo esto, porque “Alan Turing no solo ideó un montón de teorías. Hizo dibujos en cuadernos con circuitos y construyó la computadora ACE. Pasó de la teoría fundamental a hacer cosas”. La razón para conocer a Crowcroft en Turing es simplemente que el científico guitarrista de 65 años es actualmente el Investigador General del Instituto, un honorífico que parece disfrutar: “Me hace sonar como Paddington Bear, ¿no es así? ¿Recuerdas el libro ‘Paddington at Large’? Va por ahí provocando todo tipo de accidentes que resultan ser fortuitos. Esa es exactamente la idea aquí. Realmente se trata de hablar con la gente y buscar soluciones interesantes”.
Crowcroft dice que esta aplicación práctica del patrimonio de investigación se remonta a mediados del siglo XVII, a la fundación de la Royal Society, de la que fue elegido miembro en 2013. Su nominación destacó sus «muchas contribuciones fundamentales al desarrollo de la Internet». Las menciones de otros distinguidos premios han contenido frases como «entusiasmo y energía sin fin». Es esta larga historia de creación de productos, dice Crowcroft, lo que será de gran utilidad para el sector tecnológico del Reino Unido. El Instituto Turing tiene actualmente 300 proyectos de código abierto.
Mientras tanto, en Cambridge, “tenemos empresas como Arm que fabrican más chips bajo licencia que nadie. Eso es interesante porque no hay una gran fábrica para ver: venden los diseños a la gente. Hacen todas las cosas inteligentes y no el trabajo sucio. Hacen más chips que Intel, así que es surrealista por qué ningún banco británico se involucró y dijo ‘Oye, seremos tuyos'».
A lo largo de la larga carrera de Crowcroft, «la mayor parte de lo que hago ha sido del lado del software». Afirma que si bien “la contribución del Reino Unido al mercado global es enorme”, a menudo no es visible porque gran parte del desarrollo ocurre en “pequeñas organizaciones, solo dos personas y su gato mascota repartidas por el lugar. Si vas por Cambridge, hay montones y montones de pequeñas empresas, algunas de las cuales se quedan como industrias artesanales, mientras que otras se convierten en elegantes casas de diseño a medida. Luego, de vez en cuando obtienes algo en el software que se vuelve grande, como BAE Systems. El Reino Unido también es importante en el diseño de sistemas satelitales, por lo que hay muchas cosas por ahí”.
Este panorama de generar ideas básicas y llevarlas al mercado es “inusual. Estamos en segundo lugar después de los EE. UU. en términos de creación de nuevas ideas en términos de artículos geniales que se publican. Muy por delante de China. Y mucho de esto sucede en Cambridge”.
Mucho se ha escrito sobre el fenómeno Silicon Fen, un gran grupo de empresas de software, electrónica y biotecnología que tuvo sus orígenes con Sinclair Research y Acorn Computers y ahora es reconocido por ser el hogar de organizaciones globales como AstraZeneca, así como de innumerables nuevas empresas tecnológicas. Crowcroft atribuye el éxito de Fen a “la atmósfera intelectual. Uno de los factores contribuyentes que es interesante es el extremadamente rápido movimiento libre de personas entre organizaciones: la universidad, empresas comerciales e incluso organizaciones sin fines de lucro. El único otro lugar en el mundo que tenía esta libertad era el Silicon Valley original”.
El éxito de Silicon Fen también es una profecía autocumplida, sugiere, en la que, si obtienes suficiente inteligencia en un lugar, «las cosas comienzan a suceder».
Su ejemplo favorito de este tipo de colaboración informal es la computadora de placa única Raspberry Pi para su uso en la educación. «Había un grupo de nosotros sentados en el pub y pensamos: ‘¿No sería bueno hacer esto?'».
Crowcroft es cofundador de iKVA, una empresa de gestión del conocimiento de IA en etapa inicial formada en 2018 a partir del Laboratorio de Computación de la Universidad de Cambridge y el Instituto Alan Turing. La misión de la empresa es crear valor a partir de los datos de una organización utilizando su Insight Engine, que puede romper los silos de datos y acceder a conocimientos previamente inalcanzables en ingeniería, desarrollo de software y aplicaciones de escaneo de documentos legales.
Crowcroft explica cómo Insight Engine de iKVA utiliza la tecnología de búsqueda vectorial, «que es un enfoque fundamentalmente diferente para la búsqueda ‘inteligente’ y de palabras clave». En lugar de tratar de hacer coincidir directamente una palabra clave o una cadena de palabras clave, que debe iniciar el usuario, la búsqueda vectorial toma una fuente de entrada más rica y contextual, que podría ser un documento completo, una URL, audio o video. Luego lo convierte en un vector y lo compara con otros vectores dentro de un índice que iKVA denomina «paquete de conocimientos». «La búsqueda de vectores no busca coincidencias directas de palabras clave, sino ‘vecinos más cercanos’ del contenido completo del documento, lo que le permite arrojar resultados relevantes y precisos».
Crowcroft estudió ciencias naturales en el Trinity College de Cambridge en la década de 1970 mientras escuchaba «música punk fuerte y desagradable mientras todos mis amigos de la escuela todavía escuchaban Prog Rock». Esto puede sonar como una pepita irrelevante de color local, pero es un detalle que demuestra cómo hace medio siglo ya estaba, como dice su mención del Premio SIGCOMM 2009, pensando «fuera de la caja».
Su interés por el software es anterior a su adolescencia por una década cuando, cuando lo llevaron al Royal Free Hospital en una excursión de la escuela primaria, vio su primera computadora. “Por alguna razón, nos mostraron cómo programar en binario. Luego recuperé esta memoria mientras programaba en un IBM 360 y obtuve una maestría y un doctorado, a mitad de camino alguien entró y me dijo: ‘¿Quieres trabajar en este proyecto que tiene que ver con Internet?’”.
Unos años más tarde, Crowcroft fue contratado como profesor en el University College London sin una entrevista, «lo cual fue realmente extraño y nunca podría suceder ahora». Luego, 20 años después, recibió una llamada del rector de la Universidad de Cambridge felicitándolo por su nuevo trabajo, nuevamente luego de un proceso de solicitud que puede describirse mejor como informal. Este enfoque poco ortodoxo de su carrera se hace evidente en la página de inicio de su Laboratorio de Computación en el sitio web de la Universidad de Cambridge, donde su currículum parece un cruce entre líneas de código y la poesía modernista de forma libre de e e cummings, quien, como es bien sabido, tampoco usaba mayúsculas. . Incrustado en el detalle biográfico hay una cita (ligeramente modificada) del autor cyberpunk William Gibson: «el futuro ya está aquí, solo que está injustamente distribuido».
Con respecto a la referencia de Gibson, “nadie cree que entiende la tecnología sobre la que escribe y, sin embargo, presenta estas grandes ideas”. La idea de distribución injusta es un concepto con el que Crowcroft está de acuerdo. “Una de las cosas que pensó la primera comunidad de personas que trabajaban en Internet fue que iba a ser inclusivo, súper barato y que te daría acceso a todo tipo de cosas”. Vimos algo de esto durante el confinamiento, dice, cuando “miles de personas se unieron a eventos de teleconferencia a los que de otro modo no habrían podido asistir. Pero la política aquí sobre la distribución injusta es que originalmente solo reflejaba la economía existente”.
Sin embargo, el fin comercial de la tecnología se ha dirigido en la dirección opuesta al objetivo original de una Internet democratizada, dice Crowcroft, porque ahora tenemos «toda esta centralización» en torno a las empresas FAANG a gran escala, «y eso no es necesariamente algo muy bueno». En este punto, Crowcroft vuelve al tema de Apple, que acepta a regañadientes que son «bastante inteligentes» porque «la fabricación real de su producto se distribuye en toda la economía global, pero obtienen todas las ganancias de un nodo centralizado en el Estados”. Sigue esto con declaraciones francas sobre los gigantes tecnológicos que se pueden resumir en que Internet debería ser lo contrario de lo que están haciendo.
Habiendo visto la historia completa de Internet desde adentro, siendo un emprendedor, educador e innovador tecnológico en serie, Crowcroft cree que el futuro digital viene con un enorme error de sostenibilidad. Necesitamos “enfrentar el desafío intelectual de resolver el problema más difícil, que es averiguar cómo construir un sistema informático distribuido que tenga cien mil millones de nodos”. Él dice que la pregunta no es tan diferente a cómo construirías una sociedad estable y sostenible con 10 mil millones de personas: “Una de las cosas que no querrías hacer en ese tipo de mundo es enviar toda la comida a, digamos, Nueva York, y luego redistribuirlo desde allí”.
Sin embargo, eso es lo que está sucediendo con nuestra red informática actual, en la que “todos los datos se envían a centros de datos gigantes en lugar de procesarlos localmente. Es muy perezoso simplemente enviarlo a un lugar central y luego hacer un cálculo enorme allí y sacar el resultado en forma de publicidad dirigida o lo que sea”.
Ya tenemos la tecnología en nuestro bolsillo para generar un futuro distribuido, dice, “así que no tiene sentido mover todos estos datos a esos edificios gigantes. ¿Por qué no lo dejamos donde está y hacemos cosas interesantes con él allí? Además, si desea crear mejores modelos para, por ejemplo, datos de atención médica, entonces “todo lo que necesita hacer es compartir el modelo y no los datos en sí. Esto le brinda las dos ventajas de privacidad y menor consumo de energía. Es mucho más sostenible hacer las cosas de esta manera”.
Sintiendo que esto podría interpretarse como ingenuo, Crowcroft defiende la visión y dice: “Todavía puedes ganar dinero con eso. Todavía podrías”, dice con un aire de reverencia ante lo inevitable, “empujar publicidad a las personas, siempre que hayan marcado la casilla que dice que están de acuerdo con eso”.